Los 2019 fueron de grandes avances para la ciencia, pero el 2020 prometen ser una nueva década de descubrimientos sorprendentes.
Se terminan los años 2010 y con ello se va una década de grandes descubirmientos científicos que marcó una nueva edad de oro para la ciencia. Desde los miles de planetas fuera de nuestro sistema solar, pasando por las ondas gravitacionales hasta llegar a la primera foto de un agujero negro.
A continuación un repaso de los grandes hallazgos que supusieron un antes y un después en la vida de los científicos.
Ondas gravitacionales
Los cientificos le dieron la razón a Albert Einstein cuando predijo en 1925 las ondas gravitacionales en su teoria de la relatividad. En 2016 los astrónomos certificaron la creación de ondas gravitacionales cuando dos agujeros negros se fusionaron.
Este descubrimiento permitió que se dieran otras detecciones innovadoras en la materia dentro de la década.
La primera imagen de un agujero negro
Una red global de telescopios fue la utilizada por los científicos para ver y capturar la primera imagen de un agujero negro en abril de 2019. Un agujero negro supermasivo y su sombra fue el protagonista de la instantanea apareciendo en el centro de una galaxia conocida como M87.
Este hecho fue un gran logro para la ciencia ya que se trata de la primera evidencia visual directa de la existencia de los agujeros negros, de acuerdo con los investigadores. En la imagen una región oscura en el centro se ve encapsulada por un anillo de luz que se aprecia más brillante de un lado.
Los exoplanetas, nuestra compañía en el espacio
Cerca de 2.899 candidatos a exoplanetas y 2.681 exoplanetas confirmados fueron descubiertos por la misión Kepler lanzada por la Nasa en 2019 con el objetivo de revelear que nuestro sistema sola no es el único hogar de los cuerpos esféricos en órbita estelar.
Los astronomos descubrieron que del 20% al 50% de las estrellas que se observan en el cielo nocturno pueden contener planetas pequeños, rocosos, del tamaño de la Tierra dentro de sus zonas habitables lo que significa que el agua líquida podría acumularse en la superficie y la vida existiría en estos mundos.
Un mundo acuático entre el tamaño de la Tierra y Neptuno fueron encontrados por la nave espacial, así como gigantes gaseosos e infernales, planetas rocosos, planetas que orbitan estrellas binarias, planetas del tamaño de la Tierra, planetas dos veces el tamaño de la Tierra, la extraña estrella parpadeante de Tabby y un sistema de ocho planetas.
Los astrónomos también descubrieron siete planetas del tamaño de la Tierra orbitando una tenue estrella enana M a 40 años luz de distancia en el sistema Trappist-1, así como Proxima b, un planeta potencialmente habitable que orbita una estrella a solo 4,2 años luz de nuestro solar sistema.
Mundos acuáticos
En 2017 fueron anunciadas nuevas pruebas de la Nasa para encontrar vida en la luna Europa de Júpiter o la luna Encelado de Saturno. Se descubrió que los mundos oceánicos activos y helados enviaban columnas de material al espacio.
La misión Cassini terminó con un resplandor de gloria esta década y permitió una gran cantidad de descubrimientos sobre Saturno y su luna, así como nuevos datos sobre Encelado. Cassini proporcionó una mirada cercana de Titán, la única luna en nuestro sistema solar que tiene una atmósfera. Titán también poseé cuerpos líquidos similares a la Tierra en su superficie y material orgánico intrigante.
En 2026, Nasa lanzará la misión Dragonfly para explorar Titán y, de manera similar, en 2025 la misión Europa Clipper explorará las columnas de material que se liberan del océano subsuperficial de la luna.
Partículas fantasmas
En 2018, los científicos rastrearon el orígen de una partícula subatómica fantasmal que viajó 3.700 millones de años luz a la Tierra. Esta pequeña partícula cósmica de alta energía se llama neutrino, y fue encontrada por sensores profundos en el hielo antártico con el detector IceCube.
Los observatorios de todo el mundo pudieron rastrear el neutrino hasta una galaxia con un agujero negro supermasivo que gira en su centro, conocido como blazar. A la izquierda del hombro de Orión en su constelación se encuentra la galaxia y está a unos 4.000 millones de años luz de la Tierra.
Los dinosaurios si existieron
Los nuevos descubrimientos sobre los dinosaurios cambiaron drásticamente la visión de las criaturas que nunca conocimos. Se pudo conocer que los dinosaurios arrullaban en lugar de rugir, cómo reemplazaron sus dientes, la evolución del vuelo, la complicada relación evolutiva con los pájaros, además del descubrimiento de una gran cantidad de dinosaurios previamente desconocidos.
Aunque existen dos puntos clave que dan una mirada sin precedentes a los dinosaurios.
En 2016, una cola de dinosaurio emplumada de 99 millones de años fue descubierta atrapada en ámbar, un hecho que fue denominado como "descubrimiento único en la vida". Los detalles de las plumas y el esqueleto preservado nunca antes habían sido conocidos.
Luego, en 2017, el fósil sorprendentemente realista de un dinosaurio blindado reveló el nodosaurio, un gigante dormido de 110 millones de años con piel fosiliada y armadura intacta.
Humanos en el espacio
Tras pasar 340 días a bordo de la Estación Espacial Internacional entre 2015 y 2016 el cuerpo del astronauta Scott Kelly sufrió cambios drásticos desde su peso hasta sus genes, según los resultados del Estudio de Gemelos de la Nasa.
Daños en el ADN, cambios en la expresión génica, un engrosamiento en la retina, engrosamiento de la arteria carótida, cambios en los microbios intestinales, habilidades cognitivas reducidas y un cambio estructural en los extremos de los cromosomas llamados telómeros fueron las alteraciones conseguidas en Kelly cuando se comparó con su cuerpo con el de su hermano gemelo Mark. Pero no hubo alteración ni mutación en el ADN.
La ‘partícula de Dios’
En 2012 los científicos anunciaron el descubrimiento de una partícula que coincide con la descripción del bosón de Higgs, la partícula más buscada en el mundo de la física. Este monumental hallazgo se dio en el Gran Colisionador de Hadrones en Suiza.
Durante mucho tiempo se pensó que esta partícula subatómica era un componente fundamental del universo. Se cree que el bosón de Higgs es la razón por la cual todo en el universo, desde los humanos hasta los planetas y las galaxias, tiene masa. Esta teoría fue propuesta por primera vez en la década de 1960.
“El bosón de Higgs es la última pieza que falta en nuestra comprensión actual de la naturaleza más fundamental del universo”, explicó Martin Archer, físico del Imperial College de Londres.
Dos visitantes interestelares
Dos objetos interestelares fueron vistos en nuestro sistema solar en los últimos dos años, y según los astronomos eso es solo el comienzo.
El primer objeto observado durante algunas semanas en octubre de 2017 fue "Oumuama" . Los astronomos siguen debatiendo si era un asteroide o cometa interestelar.
El segundo objeto, 2I / Borisov, es un cometa interestelar que se observó a fines de agosto de 2019. Recientemente fue nombrado por el Centro de Planetas Menores de la Unión Astronómica Internacional por el astrónomo aficionado que lo observó por primera vez, Gennady Borisov. Durante al menos un año los astrónomos podrán observar 2I / Borisov para aprender más sobre el objeto.
Lo que se espera en la siguiente década?
Los 2019 fueron de grandes avances para la ciencia, pero el 2020 prometen ser una nueva década de descubrimientos sorprendentes. Las misiones que se lanzaron al final de esta década, como la Sonda Polar Parker y la misión Tess de cazadores de planetas, ya realizaron hallazgos impresionantes sobre el Sol y nuevos exoplanetas, respectivamente.
Además, se espera que inicien nuevas misiones como el telescopio espacial James Webb, que podría observar las atmósferas de los exoplaentas y determinar su composición.
Y por último, pero no menos importante, la Nasa tiene el objetivo de llevar a la primera mujer y al próximo hombre a la Luna como parte de la misión Artemis que inicia en 2024.
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