La Plomada: Vibran polvo de cacao para mejorar producción y evitar accidentes (IVIC)

lunes, 22 de febrero de 2016

Vibran polvo de cacao para mejorar producción y evitar accidentes (IVIC)

Arraigado en la historia venezolana como el grano de café y el combustible fósil de petróleo, el árbol nativo de América Theobroma cacao L. -cuyo nombre científico en griego significa acertadamente “alimento de los dioses”- es tan versátil como delicioso.

La planta de la familia Malvaceae es conocida por los aborígenes incluso antes de la irrupción de los españoles, solo que con su llegada se extendió por todo el país y ganó rápidamente seguidores. De ella se obtienen tres subproductos básicos: manteca, licor y polvo; a cada uno de ellos se le ha encontrado un particular uso en la vida del ser humano.

Con el fin de determinar las propiedades físicas y químicas de este rubro agrícola estratégico para el país, el Instituto Venezolano de Investigaciones Científicas (Ivic) está desarrollando un viscosímetro de vibración para el polvo de cacao.

Así lo informó el investigador del Laboratorio de Dinámica Estocástica del Centro de Física del Instituto Venezolano de Investigaciones Científicas (Ivic), Luis González, líder del proyecto financiado por el Observatorio Nacional de Ciencia, Tecnología e Innovación (Oncti) a través del Programa de Estímulo a la Innovación e Investigación (PEII).

El viscosímetro es un aparato que sirve para medir la viscosidad de los fluidos, entendida como la cualidad que tienen los gases y líquidos de resistirse a fluir por el rozamiento entre sus moléculas, causado por la estructura externa y el comportamiento interno de dicha materia.

Aunque el polvo de cacao es un agregado de partículas sólidas, puede fluir en ciertas configuraciones, como la mayoría de los polvos y medios granulares. Resulta que cuando los granos de cacao -una vez limpiados y tostados- son molidos, se forma una pasta o licor que luego pasa por un ciclo de prensado hidráulico a fin de separar el líquido del sólido. Esa masa que finalmente es molida recibe el nombre de polvo de cacao.

“Los chocolateros pueden controlar cuánta grasa le dejan al polvo de cacao aumentando o disminuyendo la presión al momento de separar el componente sólido del licor (con el que se obtiene el polvo). El viscosímetro nos dirá cuantitativamente qué tan bien fluye, es decir, el porcentaje de grasa óptimo que debe tener el polvo para que no se atasque en la tolva -especie de embudo o cono usado para transportar el cacao al saco- y se detenga la producción”, afirmó el investigador del Laboratorio de Física Estadística de Sistemas Desordenados del Centro de Física del Ivic, Iván Sánchez.

Existen varios tipos de viscosímetros, pero en todos los casos se requiere inducir movimiento al polvo de cacao para evaluar su respuesta. La estrategia a emplear por los expertos del Ivic es hacerlo vibrar, para lo cual se está utilizando un variador de frecuencia de dos fases. La vibración es útil para determinar si se acumula en algún lado o fluye sin obstáculos.

Se adjunta nota de prensa con mayor información y varias fotografías debidamente identificadas.

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