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Con la bandera estadounidense ondeando, cuatro vehículos blindados atraviesan Manbij, en el norte de Siria, con soldados armados a bordo que examinan atentamente los alrededores.
La patrulla sigue recorriendo la ciudad, a 30 km de la frontera turca, a pesar de que el 19 de septiembre el presidente Donald Trump anunció por sorpresa la retirada de las tropas estadounidenses de Siria.
Casi ocho años después del inicio de una guerra devastadora, Manbij y gran parte del noreste de Siria están bajo control de las Fuerzas Democráticas Sirias (FDS), compuestas por combatientes árabes y kurdos.
Hasta ahora, Estados Unidos, a la cabeza de una coalición internacional, las apoyaba en su lucha contra el grupo yihadista Estado Islámico (EI).
El anuncio de la retirada llevó a los kurdos a pedir ayuda al ejército sirio, que el viernes se desplegó por primera vez en seis años alrededor de Manbij, frente a las amenazas de una ofensiva de la vecina Turquía, que considera "terroristas" a algunos grupos armados kurdos.
Pero a pesar del anuncio de Trump, las tropas estadounidenses seguían en Manbij este domingo, observó un corresponsal de la AFP, lo que tranquilizaba a los habitantes.
"La presencia de los estadounidenses tranquiliza a la gente ya que la situación se tensó mucho desde que nos enteramos de su decisión de partir", contó a la AFP Mohamed Ahmad, un comerciante de 28 años.
- Sin retirada visible -
"La presencia de la coalición liderada por Estados Unidos es una fuerza para Manbij", aseguró Ahmad, considerando que su marcha dejaría a la ciudad "debilitada frente a Turquía" y los grupos rebeldes pro-Ankara.
Este domingo, Nuri Mahmud, portavoz de las Unidades de Protección Popular (YPG, la principal milicia kurda de Siria, afirmó a la AFP que "la retirada [de las tropas estadounidenses] no había comenzado".
Donald Trump justificó su decisión de salir de Siria afirmando los 2.000 soldados estadounidenses presentes en el país ya no eran útiles, pues el EI está "derrotado en gran medida".
Tras haber conquistado amplios territorios en 2014 en Siria, la organización yihadista sufrió numerosos reveses en los dos últimos años, debido a diferentes ofensivas del ejército sirio y sus aliados y de las FDS.
El grupo está ahora confinado en algunos reductos dispersos por el este del país y en un desierto que se expande de la provincia de Homs (centro) hasta la frontera iraquí.
"Si [los estadounidenses] se van, el regreso del régimen a la ciudad sería algo mejor" que la llegada de grupos favorables a Turquía, afirmó Ahmad.
Gracias a la crucial intervención militar de Rusia desde 2015 y al apoyo de Irán y del Hezbolá libanés, el ejército sirio controla casi dos tercios del país, tras haber expulsado a rebeldes o yihadistas.
Ahora busca recuperar zonas controladas por las FDS ricas en petróleo.
- "Preparados para entrar" en Manbij -
El ejército sirio se desplegó alrededor de Manbij para proteger la ciudad de una eventual ofensiva de las fuerzas turcas y de grupos pro-Ankara que están congregados al noroeste de la ciudad.
Las primeras posiciones de las fuerzas del régimen de Bashar al Asad apenas están a 500 metros de las de los combatientes pro-Ankara, indicó una fuente sobre el terreno a la AFP, precisando que el ejército ruso también estaba presente, junto a las tropas de Damasco.
Turquía ya llevó a cabo dos incursiones en Siria, una de ellas en marzo, contra las YPG, en la ciudad de Afrin (norte), de mayoría kurda.
Ankara considera las YPG un "grupo terrorista" y las acusa de estar vinculadas al Partido de los Trabajadores del Kurdistán (PKK), al que Turquía y sus aliados occidentales clasifican como organización terrorista. Las YPG representan la mayor parte de las fuerzas de las FDS.
El sábado, otro corresponsal de la AFP observó a rebeldes pro-Ankara ataviados con impermeables militares marchando a unos 70 km al oeste de Manbij.
"Los combatientes [...] están preparados para entrar en la ciudad de Manbij y en el conjunto de la zona este del [río] Éufrates", declaró a la AFP el comandante rebelde Yusef Abu Mamduh, en referencia a zonas controladas por las FDS.
"Reuniremos a todas nuestras fuerzas, nuestras armas y municiones para obtener la victoria y la libertad de las personas que viven en la zona", aseguró.
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